从前有一个农夫，他有三个儿子。大儿子名叫波得，二儿子名叫保尔，
三儿子名叫艾斯本。彼得和保尔是两个身强力壮、机智聪明的小伙子。他们会说会笑，会玩会闹；耕种收割，田里的活儿样样在行，是他们父亲的好帮手。可是老三艾斯本是个饭桶，样样事情不会做。这个可怜的家伙从来没什么话讲，他要么像得了夜游症一样，呆头呆脑地四处游荡，要么坐在火炉旁，拨拨火；因此大家给他起了个绰号，叫“拨火的艾斯本”。
　　他们那儿的土地非常肥沃，田野里到处是茁壮的庄稼和绿油油的牧草。
但是，在肥沃田野的中间有一块不毛之地；那是一片荒野，地上到处是石块瓦片，杂草从石缝中冒了出来。艾斯本喜欢在那儿躺着睡觉、做梦，或者躺在那儿，出神地望着天空。
　　可是，彼得和保尔这两个勤快的庄稼人，不忍心让那片土地荒着。得到父亲的同意后，他们兄弟二人准备在那儿开荒种地。的确，当地流传着一个古老的传说，说那片土地属于仙女们，凡人不可去耕种。当然啦，他们兄弟二人认为这是无稽之谈。于是，彼得和保尔下了决心，开始干活。他们把所有的石头瓦片挖出来，堆在一旁；他们在这块新开垦的土地上耕种。秋天，
他们撒下小麦种子；整个冬天，小麦的长势很好；到了春天，小麦的长势更加喜人，看来是一个丰收年景。
　　论长势，他们种在其他土地上的庄稼还没这儿一半好，可是到夏至时，
突然发生了变故，他们父子的希望破灭了。原来，夏至的前一天晚上，整块地里的小麦全都给毁了。麦秆全部扑倒，麦叶全被踏烂，整个麦田看起来像是被人用脚踏过一遍。倒伏的麦子不可能再站立起来，死去的麦子也不可能复活。唉，一切希望都化成了泡影。
　　谁也不明白这究竟是怎么一回事。还有什么办法呢？他们只好把麦田犁掉，让牧草生长。
　　第二年春天，这片牧草长得很旺盛，比任何一块草地上的草长得都好。
可是，同样的情况又发生了。夏至的前一天晚上，这片草地又被踏烂了。原先绿油油的牧草都倒在地上，像是被人用打谷枷打过一遍。他们父子又白辛苦了一年，这块地上一点收成也没有。他们把草地耕掉，整个冬天没再种什么，让这块地闲在那儿。来年春天，他们在这块地里种上了亚麻。亚麻长得很旺，夏至前全都开了花。彼得和保尔站在地头上，望着田野里粗壮的亚麻，
心里甜丝丝、乐滋滋的。可是，他们兄弟并没忘记前两年的凄惨景象，决定在夏至前的那天夜里，留下一个人在那儿看守。彼得是老大，觉得自己应该留在田里，看看到底会发生什么事情。于是，他带了一根粗木棍，坐在一大堆石头旁守候着；那堆石头是他们开荒时从地里捡出来后堆在那儿的。