许多年以前有一位皇帝；他非常喜欢穿好看的新衣服。他为了要穿得漂亮，把所有的钱都花到衣服上去了，他一点也不关心他的国家，也不喜欢去看戏。他也不喜欢乘着马车去逛公园，除非是为了去炫耀一下他的新衣服。
他每天每个钟头要换一套新衣服。通常人们提到皇帝时总是说：“皇上在会议室里。”但是人们一提到这位时总是说：“皇上在更衣室里。”
　　在他住的那个大城市里，生活很轻松，很愉快。每天有许多外国人到来。
有一天来了两个骗子。他们自称是织工。他们说，他们能织出谁也想象不到的最美丽的布。这种布的色彩和图案不仅是非常好看，而且用它缝出来的衣服还有一种奇异的作用，那就是不称职的人或者愚蠢的人，都看不见这衣服。
　　“那正是我最喜欢的衣服！”皇帝心里想，“我穿了这样的衣服，就可以看出我的王国里哪些人不称职：我就可以辨别出哪些人是聪明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他们马上织出这样的布来！”他付了许多现款给这两个骗子，叫他们马上开始工作。
　　他们摆出两架织布机来，装作是在工作的样子，可是他们的织布机上什么东西也没有。他们接二连三地请求皇帝发一些最好的生丝和金子给他们。
他们把这些东西都装进自己的腰包；但是他们却在那两架空洞的织布机上假装在忙碌地工作，一直忙到深夜。
　　“我很想知道他们的布究竟织得怎样了，”皇帝想。不过，他立刻就想起了愚蠢的人或不称职的人是看不见这布的。他心里的确感到有些不大自在。他相信他自己是用不着害怕的。虽然如此，他还是觉得先派一个人去看看比较妥当。全城的人都听到说过这布料有一种奇异的力量，所以大家都很想趁这机会来测验一下，他们的邻人究竟有多笨，有多傻。
　　“我要派诚实的老部长到织工那儿去看看，”皇帝想，“只有他能看出这布料是个什么样子，因为他这个人很有头脑，而且谁也没像他那样称职。”
　　因此这位善良的老部长就到那两个骗子的工作地点去。他们正在空洞的织布机上忙忙碌碌地工作。
　　“这是怎么一回事情？”老部长想，把眼睛睁得有碗口那么大。
　　“我什么东西也没有看见！”但是他不敢把这句话说出来。
　　那两个骗子请求他走近一点，指着那两架空洞的织布机，同时间他，布的花纹是不是很美丽，色彩是不是很漂亮。抠位可怜的老大臣的眼睛越睁越大，可是他还是看不见什么东西，因为织布机上的确没有什么东西可看。