乡下有一幢古老的房子，里面住着一位年老的乡绅。他有两个儿子。这两个人是那么聪明，他们只须用一半聪明就够，还剩下一半是多余的。他们想去向国王的女儿求婚，而他们也敢于这样做，因为公主宣布过，说要找一个她认为最能表现自己的人做丈夫。
　　这两个人做了一星期的准备——他们就只有这一点准备时间。但是这也够了，因为他们有许多学问，而这些学问都是有用的。一位已经把整个拉丁文字典和这城市出的三年的报纸，从头到尾和从尾到头，都背得烂熟。另一位精通公司法和每个市府议员所应知道的东西，因此他就以为他能谈论国家大事；此外他还会在裤子的吊带上绣花，因为他是一个文雅和手指灵巧的人。
　　“我要得到这位公主！”他们两人齐声说。
　　于是他们的父亲就给他们每人一匹漂亮的马。那个能背诵整部字典和三年报纸的兄弟得到一匹漆黑的马；那个懂得国家大事和会绣花的兄弟得到一匹乳白色的马。然后他们就在自己的嘴角上擦了一些鱼肝油，好使得他们能够说话圆滑。所有的仆人都站在院子里，观看他们上马。这时忽然第三位少爷来了，原来他们一共是三兄弟，但是谁也不把他当做一个兄弟——因为他不像其他两个那样有学问。大家都把他叫做“笨汉汉斯”。
　　“你们穿得这么漂亮，要到什么地方去呀？”他问。
　　“到宫里去，向国王的女儿求婚去！你没有听到全国各地的鼓声么？”
　　于是他们就把事情原原本本地都告诉了他。
　　“我的天！我也应该去！”笨汉汉斯说。他的两个兄弟对他大笑了一通以后，便骑着马儿走了。
　　“爸爸，我也得有一匹马。”笨汉汉斯大声说。“我现在非常想要结婚！
如果她要我，她就可以得到我。她不要我，我还是要她的！”
　　“这完全是胡说八道！”父亲说，“我什么马也不给你。你连话都不会讲！嗨，你的两兄弟才算得是聪明人呢！”
　　“如果我不配有一匹马，”笨汉汉斯说，“那么就给我一只公山羊吧，
它本来就是我的，它驮得起我！”
　　因此他就骑上了公山羊。他把两腿一夹，就在公路上跑起来了。
　　“嗨，嗬！真骑得够劲！我来了！”笨汉汉斯说，同时唱起歌来，他的声音引起一片回音。
　　但是他的两个兄弟在他前面却骑得非常斯文，他们一句话也不说，他们正在考虑他们讲出的那些美丽的词句，因为这些东西都非在事先想好不可。