从前有二十五个锡做的兵士，他们都是兄弟，因为他们是用一根旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看着。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，非常美丽。他们呆在一个匣子里。匣子盖被一揭开，
他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩子喊出来的，他拍着双手。这是他的生日，这些锡兵就是他所得到的一件礼物。他现在把这些锡兵摆在桌子上。
　　每个兵都是一模一样的，只有一个稍微有点不同：他只有一条腿，因为他是最后铸出的，锡不够用了！但是他仍然能够用一条腿坚定地站着，跟别人用两条腿站着没有两样，而且后来最引人注意的也就是他。
　　在他们立着的那张桌子上，还摆上许多其它的玩具，不过最吸引人注意的是一个纸做的美丽的宫　殿。从那些小窗子望进去，一直可以看到里面的大厅。大厅前面有几棵小树，围着一面小镜子——这小镜子算是一个湖。几只蜡做的小天鹅在湖上游来游去，它们的影子倒映在水里。这一切都是很美丽的，不过最美丽的要算是一位小姐。她站在敞开的宫殿门口。她也是纸剪出来的，她穿着一件漂亮的洋布裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看起来仿佛像一条头巾。缎带的中央插着一件亮晶晶的装饰品——简直有她整个脸庞那么大。这位小姐是一个舞蹈艺术家，她伸着双手，一条腿举得非常高，
高得那个锡兵简直望不见。因此他就以为她也像自己一样，只有一条腿。
　　“她倒可以做我的妻子呢！”他心里想，“不过她的派头太大了。她住在一个宫殿里，而我却只有一个匣子，而且我们还是二十五个人挤在一起，
恐怕她是住不惯的。不过我倒不妨跟她认识认识。”
　　于是他就在桌上一个鼻烟壶后面平躺下来。从这个角度他可以看到这位凛亮的小姐——她一直是用一条腿站着的，丝毫没有失去她的平衡。
　　当黑夜到来的时候，其余的锡兵都走进匣子里去了，家里的人也都上床去睡了。玩偶们这时就活跃起来，它们互相“访问”，闹起“战争”来，或是开起“舞会”来。锡兵们也在他们的匣子里吵起来，因为他们也想出来参加，可是揭不开盖子。胡桃钳翻起筋斗来，石笔在石板上乱跳乱叫起来。这真是像魔王下世，吵闹得不堪，结果把金丝鸟也弄醒了。她也开始发起议论来，而且出口就是诗。这时只有两个人没有离开原位：一个是锡兵，一个是那位小小的舞蹈家。她的脚尖站得笔直，双臂外伸。锡兵也是稳定地用一条腿站着的，他的眼睛一会儿也没有离开她。